A sucata de metais preciosos está densamente concentrada na indústria automóvel, eletrónica e elétrica, petroquímica, processamento de joias, aeroespacial, equipamento médico, estação de tratamento de águas residuais, produção de catalisadores químicos, energia e potência, semicondutores, cloro-álcali e indústrias de instrumentos de laboratório. No setor automóvel, os catalisadores contêm metais do grupo da platina, como a platina , o paládio e o ródio , utilizados para purificar os gases de escape; As placas de circuito impresso descartadas ( reciclagem de PCB ) na electrónica contêm ouro, prata e paládio presentes nos contactos, revestimentos e materiais de soldadura. Os petroquímicos dependem de catalisadores de platina e paládio para reações de craqueamento e reforma, sendo que os catalisadores gastos formam sucata de metais preciosos de alto valor. Os instrumentos médicos e os componentes de equipamentos de imagem incorporam frequentemente ligas de platina ou irídio ; aplicações aeroespaciais envolvem ligas de alta temperatura de metais do grupo da platina. Os volumes de resíduos nestes setores estão diretamente relacionados com a escala de produção — por exemplo, o Japão recupera anualmente uma quantidade substancial de ouro a partir de eletrónica descartada, alcançando rendimentos de reciclagem de telemóveis de 150 gramas por tonelada.
A reciclagem de sucata de metais preciosos abrange diversos componentes industriais: ânodos e elétrodos de titânio utilizados nas indústrias eletroquímicas apresentam revestimentos de superfície contendo metais do grupo da platina (por exemplo, irídio, ruténio), que podem ser recuperados por lixiviação ácida ou refinação pirometalúrgica após a desativação. Os ânodos MMO ou DSA (óxido de metal misto ou ânodos dimensionalmente estáveis) contêm óxidos de irídio e ruténio, utilizados na indústria de cloro-álcali. A recuperação requer a separação precisa do substrato de titânio da camada ativa. A malha de níquel e a sucata de níquel são comummente encontradas em baterias e células eletrolíticas , sendo o seu valor influenciado pelos preços da sucata de níquel e componentes associados, como o cobalto e o paládio. O fio de irídio é utilizado em sensores e cadinhos de alta temperatura devido ao seu elevado ponto de fusão (2466 °C) e resistência à corrosão; a contaminação deve ser evitada durante a recuperação. As placas de circuito impresso (PCBs) contêm ouro (contactos), prata (revestimento) e paládio (fios de ligação de chips), recuperados através de britagem, triagem e lixiviação com cianeto. As ligas duras (por exemplo, à base de tungsténio-cobalto) contêm ródio ou ruténio e são utilizadas em ferramentas de corte. Os suportes cerâmicos nos catalisadores são carregados com platina, paládio e ródio, extraídos por britagem e fundição. Os catalisadores de metais preciosos (por exemplo, paládio-carbono em reatores químicos) e as velas de ignição de irídio (utilizadas em motores de aeronaves) são também fontes de elevado valor de sucata de metais preciosos.
Componentes como as pás das turbinas e as câmaras de combustão em motores de aeronaves utilizam ligas de alta temperatura à base de níquel ou cobalto contendo metais preciosos como o rênio, o ruténio e o irídio para aumentar a resistência à fluência e a resistência à corrosão. Após o serviço em ambientes extremos, estas ligas podem ainda ser refinadas através de refinação eletrolítica ou fundição a vácuo para recuperar metais preciosos. Por exemplo, as ligas reforçadas com irídio utilizadas em vedantes de bordo de turbina derivam o seu valor de sucata do teor de irídio (tipicamente 3%-8%) e da pureza. A recuperação requer a remoção de revestimentos (por exemplo, camadas aluminizadas) e contaminantes para evitar a formação de fases de escória difíceis de processar durante a fundição. As taxas de recuperação de metais preciosos a partir de sucata de ligas de alta temperatura de aeronaves podem exceder os 92%, mas dependem de testes especializados (por exemplo, análise XRF) para garantir uma avaliação justa.
Os preços da reciclagem de sucata de metais preciosos são determinados por quatro fatores principais:
1. Conteúdo e composição dos metais preciosos: A maior pureza dos metais alvo (por exemplo, ródio, platina) na sucata aumenta o seu valor. Os catalisadores , por exemplo, são classificados pela carga de metais do grupo da platina, sendo que a sucata de alta qualidade atinge até três vezes o preço de material de baixa qualidade.
2.º Flutuações nos preços do mercado internacional: Os preços futuros dos metais preciosos (por exemplo, cotações do mercado de platina e paládio de Londres) determinam diretamente o preço de referência da sucata. O ródio, com uma produção anual de apenas 30 toneladas, sofre uma extrema volatilidade de preços, impactando os lucros da recuperação da sucata de ródio.
3.º Refinamento da complexidade e dos custos: os componentes complexos (por exemplo, metais mistos em PCB) requerem um processamento metalúrgico em várias fases, aumentando o consumo de energia e os custos dos reagentes químicos, ao mesmo tempo que reduzem os retornos líquidos.
4. Dinâmica da Oferta e da Procura e Ambiente Político: A eletrificação automóvel reduz a procura de metais do grupo da platina, mas a expansão da energia de hidrogénio ( catalisadores de platina ) e da eletrónica cria um novo equilíbrio. Além disso, as tarifas de importação/exportação (por exemplo, as regulamentações americanas sobre o comércio de sucata) afectam os custos logísticos transfronteiriços.
Nas transações reais, as empresas de reciclagem de metais preciosos determinam o teor de metais preciosos através de métodos de amostragem e ensaio de fogo, deduzindo taxas de processamento (normalmente 10% a 20% do valor do metal). Os fornecimentos a granel (por exemplo, lotes inteiros de ligas aeroespaciais) têm prémios, enquanto a sucata mista ou contaminada tem descontos.
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