Os metais preciosos presentes na sucata aeronáutica concentram-se principalmente nos componentes do motor, especialmente nas pás das turbinas. Estas peças necessitam de operar continuamente sob condições de temperaturas extremamente elevadas, dependendo de ligas especializadas para manter o desempenho. Tomemos como exemplo o motor CFM56-7B: as suas pás de turbina de alta pressão contêm metais preciosos como a platina e o irídio . A resistência a altas temperaturas destes metais permite que as pás suportem ambientes de funcionamento superiores a 1.600 graus Celsius.
A distribuição de metais preciosos na sucata aeronáutica não é uniforme. As pás das turbinas apresentam o maior teor de metais preciosos porque o seu processo de fabrico incorpora elementos raros como a platina e o irídio para aumentar a resistência a altas temperaturas e a resistência mecânica da liga. Estas pás não são componentes metálicos comuns, mas sim sistemas compósitos meticulosamente concebidos, frequentemente revestidos com camadas protetoras especializadas contendo metais preciosos.
Em contraste, outras secções da aeronave, como os revestimentos da fuselagem, o trem de aterragem e a aviónica, consistem principalmente em metais convencionais, como o alumínio, o aço e o cobre, contendo pouca ou nenhuma quantidade de metais preciosos. Os verdadeiros reservatórios de metais preciosos estão nas pás da turbina e nos componentes da câmara de combustão no interior dos motores.
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A gama de materiais recicláveis provenientes do desmantelamento de aeronaves é extensa, abrangendo categorias que incluem metais ferrosos, metais não ferrosos e metais raros. O alumínio é o principal material estrutural, representando a maior proporção, enquanto as ligas de titânio são amplamente utilizadas em componentes de alta resistência, como motores e trens de aterragem.
Uma análise do mercado global de desmantelamento de aeronaves indica que 85-90% dos materiais de uma indústria aeroespacial comercial moderna podem ser reciclados ou reutilizados de alguma forma. Os motores representam o componente mais valioso da sucata de aeronaves, atingindo milhões de dólares. O trem de aterragem representa outro componente de alto valor, com os conjuntos de trem de aterragem usados do Boeing 747 a atingirem até 300.000 dólares no mercado.
Os equipamentos aviónicos são igualmente valiosos, com os displays de cabine e os sistemas eletrónicos a serem vendidos por mais de 30.000 dólares cada.
As sucatas de aeronaves recicladas destinam-se a diversos setores. O setor aeroespacial, naturalmente, continua a ser o principal destino, onde os componentes reciclados passam por rigorosos testes e certificação antes de regressarem ao mercado de materiais de aviação. O setor automóvel apresenta uma forte procura por metais leves reciclados. Marcas de automóveis premium como a Audi, a BMW e a Mercedes-Benz incorporam materiais de nível aeroespacial — como a fibra de carbono reciclada — nos seus processos de produção.
As pás de turbina destacam-se como componentes-chave na sucata aeronáutica, derivando o seu valor principalmente dos metais do grupo da platina adicionados durante o fabrico. Estas pás suportam condições de funcionamento extremas — rotação a alta velocidade, imensas forças centrífugas e temperaturas superiores a 1600 °C. A estabilidade da platina nestas condições torna-a a escolha ideal, aumentando significativamente a resistência à oxidação e à temperatura elevada da liga.
Em termos de concentração, os níveis de platina nas pás das turbinas dos motores aeroespaciais excedem largamente os encontrados nos minérios naturais da crosta terrestre. Os dados indicam que uma tonelada de sucata de pás de turbinas pode render aproximadamente 200 gramas de platina. Em comparação, uma tonelada de minério de ouro da África do Sul rende, em média, apenas alguns gramas de platina. Esta disparidade de concentração torna a sucata de aeronaves uma verdadeira "mina urbana", proporcionando uma fonte excecionalmente económica para a recuperação de metais preciosos .
A Boeing desenvolveu tecnologia especializada para recuperar eficientemente estes metais preciosos de motores antigos. Os relatórios indicam que um único motor pode produzir até 1,3 kg de platina — o suficiente para produzir 300 catalisadores automóveis . Este modelo de reciclagem "da indústria aeroespacial para a automóvel" melhora a utilização dos recursos e gera benefícios económicos significativos.
O valor da reciclagem das pás das turbinas das aeronaves manifesta-se em múltiplas dimensões. Em termos de valor económico direto, uma única pá de turbina de alta pressão pode conter aproximadamente 3 gramas de liga de platina-irídio, com base no seu peso e teor de metais preciosos. Aos preços actuais do mercado internacional, cerca de 54 dólares por grama para a platina e quase 166 dólares por grama para o irídio , os metais preciosos, por si só, representam um valor substancial.
O valor da reciclagem de metais preciosos de um motor inteiro é ainda mais notável. Tomemos como exemplo o motor CFM56-7B: contém centenas de pás de turbina, cujo teor de metais preciosos, por si só, pode atingir centenas de milhares de dólares. Para dois motores combinados, o valor da recuperação de metais preciosos pode facilmente ultrapassar um milhão de dólares, sem incluir o valor residual das próprias pás como peças usadas de aeronaves.
No mercado de peças aeroespaciais usadas, as pás de turbina são precificadas por pá, e não por peso. As companhias aéreas estão dispostas a pagar 30% do preço de uma pá nova por pás em bom estado, enquanto as pás novas podem custar centenas de milhares de dólares cada. Em comparação com a compra de pás novas, a utilização de pás recicladas testadas e certificadas pode reduzir os custos de manutenção de uma companhia aérea em 70%, garantindo um desempenho e normas de segurança equivalentes.