A recuperação de metais preciosos é o processo industrial de extração e reutilização de metais valiosos — como o ouro, a prata, a platina e o paládio — a partir de resíduos que contêm estes metais preciosos. Estas fontes de resíduos são diversas, incluindo dispositivos eletrónicos descartados, catalisadores de escape de automóveis, restos de metais preciosos da fabricação de joias e subprodutos da produção industrial. O consumo de energia e os custos associados à recuperação de metais preciosos diminuíram significativamente. Por exemplo, a mineração de uma onça de ouro custa entre 250 a 300 dólares, enquanto a reciclagem de uma onça requer apenas cerca de 100 dólares.
Este processo não é apenas economicamente vantajoso, mas também uma componente vital da economia circular. Ao gerir materiais valiosos através de sistemas de circuito fechado, reduz-se a necessidade de novas explorações minerais e diminui-se o impacto ambiental.
A recuperação de metais preciosos representa um mercado enorme e em expansão. Prevê-se que, até 2025, o mercado global de recuperação de metais preciosos atinja os 90,384 mil milhões de dólares, expandindo-se para 138,164 mil milhões de dólares até 2032, com uma taxa de crescimento anual composta (CAGR) de 6,25%. Isto torna a recuperação de metais preciosos um setor inegavelmente rentável.
A rentabilidade do setor é substancial. Tomemos como exemplo as empresas americanas de processamento de lixo eletrónico: os seus lucros anuais podem atingir os 25 a 30 milhões de dólares. Estes lucros provêm da extracção de metais de elevado valor a partir de resíduos aparentemente sem valor. Um exemplo típico: acumular uma tonelada de telemóveis descartados pode render aproximadamente 100 gramas de ouro.
A vantagem da recuperação de metais preciosos reside na sua capacidade de transformar a responsabilidade ambiental em valor comercial tangível. Ao empregar tecnologias avançadas para extrair metais preciosos de materiais residuais, as empresas não só garantem ganhos económicos, como também oferecem aos clientes soluções de reciclagem de recursos, criando um cenário vantajoso para todos.
A nível industrial, a tecnologia e as aplicações para a recuperação de metais preciosos são altamente maduras. Líderes globais na reciclagem de metais preciosos , como a Umicore, DONGSHENG e Heraeus, dominam este setor.
As suas aplicações concentram-se principalmente nos seguintes setores:
Indústria Automóvel: A recuperação de metais do grupo da platina, como a platina , o paládio e o ródio , a partir de catalisadores automóveis descartados representa uma aplicação significativa para a recuperação de metais preciosos. Estes metais servem como materiais essenciais para o fabrico de novos catalisadores, formando um sistema eficiente de ciclo fechado.
Indústria Eletrónica: Os produtos eletrónicos são verdadeiros tesouros de metais preciosos. A recuperação de ouro, prata, paládio e outros metais a partir de placas de circuito impresso, conectores e chips descartados é uma atividade central na recuperação de metais preciosos. Só a indústria de placas de circuito impresso (PCB) gera centenas de milhões de metros cúbicos de resíduos líquidos ácidos de corrosão contendo metais preciosos anualmente, fornecendo vastas fontes de matéria-prima para recuperação.
Indústria de Joalharia e Processamento: A sucata, os resíduos líquidos e os produtos de qualidade inferior gerados durante a fabricação de joias e o processamento de metais preciosos são novamente refinados em metais de alta pureza através da recuperação de metais preciosos, reentrando no ciclo de produção.
Tecnologicamente, a pirometalurgia e a hidrometalurgia são os dois principais processos de recuperação de metais preciosos. Além disso, técnicas inovadoras como a biometalurgia — que utiliza bactérias para extrair metais de resíduos de difícil processamento — apresentam um potencial de aplicação significativo devido à sua elevada eficiência e respeito pelo ambiente.
A produção industrial de titânio e das suas ligas gera volumes substanciais de sucata, aparas e componentes descartados. A reciclagem deste titânio possui um valor intrínseco significativo. Em certas aplicações de alta tecnologia, os materiais de titânio podem formar ligas ou revestimentos com outros metais preciosos, tornando a recuperação destes metais preciosos a partir de resíduos de titânio particularmente crucial.
O desafio na recuperação de metais preciosos a partir de sucata de titânio reside na separação eficiente da matriz de titânio dos metais preciosos desejados. Na prática, diferentes rotas de processamento — como o pré-tratamento mecânico, a fusão pirometalúrgica ou a lixiviação hidrometalúrgica — são selecionadas com base na composição e nas propriedades do material residual.
Por exemplo, no caso de catalisadores de metais preciosos contendo metais do grupo da platina, a lixiviação química com ácido clorídrico e gás cloro pode ser empregue para dissolver os metais preciosos em solução. As etapas subsequentes de separação e purificação resultam em metais de elevada pureza.
Esta separação e extração precisas garantem a máxima recuperação tanto do substrato de reciclagem de sucata de titânio como dos metais preciosos a ele aderidos. Esta abordagem aumenta a viabilidade económica de todo o processo, minimizando o desperdício de recursos.
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