Nas aplicações industriais, os diferentes tipos de ligas de metais preciosos desempenham funções especializadas insubstituíveis. Na catálise, as ligas de metais do grupo da platina — compostas por platina, paládio e ródio — formam o núcleo dos catalisadores de três vias automóveis , tratando eficientemente os óxidos de azoto, o monóxido de carbono e os hidrocarbonetos em simultâneo. A investigação de ponta em 2025 centra-se na criação de nano-ligas pela combinação de metais do grupo da platina com elementos do bloco p, melhorando significativamente o desempenho catalítico em reações como a conversão de energia através de ajustes na estrutura eletrónica. No campo da união e da condutividade elétrica, as ligas de brasagem dura à base de prata são um excelente exemplo. Com pontos de fusão que variam entre os 600 e os 900 °C, são utilizadas para a soldadura de metais de alta resistência nas indústrias aeroespacial, automóvel e elétrica. O preço médio global de venda em 2024 foi de aproximadamente 90 dólares por quilograma. Concomitantemente, as ligas de metais preciosos à base de prata, ouro e paládio continuam a ser a escolha preferida para materiais de contacto elétrico de alta qualidade. Estes materiais são empregues em componentes críticos, como relés e interruptores, para garantir uma resistência de contacto mínima e uma fiabilidade excecional na transmissão de energia e sinal. O preço destas ligas industriais de metais preciosos é significativamente influenciado pela inflexibilidade do fornecimento global de minerais, pelas taxas de reciclagem e pelas exigências específicas de cada setor.
As joias representam o domínio mais acessível para o público contactar com as ligas de metais preciosos, estando o seu valor e apelo estético diretamente ligados à composição da liga. O tipo mais predominante é o ouro em quilates, uma liga de metal precioso à base de ouro. O ouro puro (24 quilates) é muito macio, pelo que são adicionados metais como o cobre, a prata e o paládio para formar ligas com diferentes teores de quilates para satisfazer os requisitos de fabrico. Por exemplo, o ouro de 18 quilates, com 75% de teor de ouro, oferece uma elevada dureza e uma cor intensa, sendo a escolha principal para joias de alta qualidade. O ouro de 14 quilates, contendo 58,5% de ouro, é mais duro e durável, com um preço mais acessível. Além disso, o ajuste das proporções da liga resulta em diversas cores, como o ouro branco e o ouro rosa. Os custos da matéria-prima destas joias estão intimamente ligados ao preço de mercado do ouro. De acordo com o inquérito de previsão da London Bullion Market Association (LBMA) para 2025, os analistas prevêem um preço médio anual do ouro de 2.850 dólares por onça, constituindo a base fundamental para os preços das ligas de metais preciosos em joias à base de ouro. Em comparação com as barras de ouro para investimento, as joias apresentam também custos de fabrico e valor de marca mais elevados.
As ligas de metais do grupo da platina são consideradas "materiais de ponta" nas indústrias de alta tecnologia, sendo a sua resistência ao calor, à corrosão e elevada atividade catalítica praticamente insubstituíveis. No processamento químico, as malhas de liga de platina-ródio atuam como catalisadores essenciais para a oxidação do amoníaco na produção de ácido nítrico. As novas ligas multicomponentes de platina-paládio-cério oferecem taxas de conversão mais elevadas e uma vida útil prolongada em comparação com as ligas tradicionais. Na indústria aeroespacial, as ligas de metais do grupo da platina com elevado ponto de fusão, como o irídio-ósmio, são utilizadas em revestimentos protetores para temperaturas extremas em câmaras de combustão de motores de foguete. Na eletrónica, os filmes de liga à base de ruténio servem como camadas de barreira de difusão para circuitos integrados avançados. Para o fabrico de materiais, os cadinhos de crescimento de monocristais de irídio-ouro são equipamentos essenciais para a produção de monocristais de nitreto de gálio — os substratos principais para os chips LED. Dada a extrema escassez e o elevado valor dos metais do grupo da platina, a sua reciclagem tornou-se um elo crucial na cadeia industrial. As empresas especializadas na reciclagem de metais preciosos (como a DONGSHENG Precious Metals Recycling) promovem a reutilização circular destas valiosas ligas metálicas através do enriquecimento e purificação eficientes de catalisadores usados, resíduos eletrónicos e materiais industriais. Os processos avançados de recuperação integrada podem elevar a taxa de recuperação de metais como a platina, o paládio e o ródio para mais de 98%. Esta reciclagem especializada de ligas de metais preciosos não só gera valor económico, como também reduz significativamente os impactos ambientais da extração mineral, proporcionando uma margem de segurança e garantindo a cadeia de abastecimento às empresas industriais que utilizam estes materiais de elevado custo.
No dia-a-dia, a aplicação mais visível das ligas de metais preciosos é na joalharia: diversas ligas de ouro-K conseguem a dureza, a elasticidade e a variedade de tonalidades necessárias para joias intrincadas e requintadas, através de composições cientificamente equilibradas. Isto preserva o brilho e o valor dos metais preciosos, atendendo a diversas necessidades — desde acessórios do quotidiano a joias de luxo. Outra aplicação crucial está na medicina dentária: as restaurações dentárias exigem uma biocompatibilidade excecional, resistência à corrosão oral, força e trabalhabilidade. As ligas tradicionais de metais preciosos à base de ouro, valorizadas pelas suas propriedades químicas estáveis e excelente trabalhabilidade, são utilizadas há muito tempo em coroas, pontes e outras restaurações. A medicina dentária moderna emprega cada vez mais ligas de paládio-prata e ligas com alto teor de paládio, que mantêm a segurança e a funcionalidade, oferecendo ao mesmo tempo um melhor controlo de custos. Quando estas restaurações dentárias chegam ao fim da sua vida útil ou necessitam de ser substituídas por outros motivos, os metais preciosos que contêm possuem um significativo valor de reciclagem. Os canais profissionais de reciclagem de ligas de metais preciosos estão equipados para processar materiais destas fontes especializadas. Quer seja impulsionada pela rotatividade de joias ou pela renovação de materiais médicos, a procura por serviços fiáveis de reciclagem de ligas de metais preciosos garante a maximização da utilização dos recursos.
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